Les Cayes

Aperçu

Les Cayes, chef-lieu du département du Sud, est l'une des principales villes d'Haïti et le grand pôle commercial de la région méridionale. Port caribéen établi dans une plaine littorale, la ville est aussi un haut lieu d'histoire et de festivités populaires.

Géographie & environnement

La commune s'étend sur 219,11 km² dans la plaine des Cayes, en bordure de la mer des Caraïbes. Le relief est plat et bas, ce qui expose la ville aux inondations et aux tempêtes. La région a été durement touchée par l'ouragan Matthew en 2016, puis par le séisme du 14 août 2021 qui a frappé l'ensemble du Grand Sud. Le climat est tropical. La maîtrise du risque naturel et la protection du littoral sont des enjeux importants.

Histoire

Le site reprend l'emplacement de Salvatierra de la Sabana, bourg espagnol créé en 1503 puis abandonné au XVIIe siècle. La ville française des Cayes est fondée en 1726 et devient l'un des grands ports de la colonie de Saint-Domingue. Après l'indépendance de 1804, elle reste l'un des principaux ports d'Haïti. Au milieu des années 1810, Simón Bolívar trouve appui dans le sud du pays et prépare depuis Les Cayes une expédition de libération vers le continent, avec le soutien du président Alexandre Pétion.

Économie & moyens de subsistance

Les Cayes est le centre commercial du sud d'Haïti. L'économie repose sur l'agriculture de la plaine, la pêche, le commerce et le port. La culture du vétiver y occupe une place particulière : cette plante aromatique, transformée en huile essentielle destinée à l'exportation, fait vivre de nombreux producteurs et plusieurs usines de la région. Marchés et commerce informel complètent l'activité.

Culture & patrimoine

La cathédrale Notre-Dame de l'Assomption est le principal monument religieux de la ville. Chaque 15 août, la fête de l'Assomption se double de grandes festivités populaires sur la plage de Gelée, marquées par la musique, la danse et la dégustation de produits de la mer. La ville entretient une tradition musicale, illustrée notamment par Othello Bayard, compositeur de la musique de « Haïti chérie ». La fête patronale, dédiée à Notre-Dame de l'Assomption, est célébrée le 15 août.

Personnalités

• Étzer Vilaire (1872-1951), poète.
• Othello Bayard (1885-1971), musicien et compositeur, auteur de la musique de « Haïti chérie ».
• John James Audubon (1785-1851), naturaliste et peintre ornithologue, né aux Cayes alors colonie de Saint-Domingue.

Potentiel touristique

La plage de Gelée est l'atout touristique majeur des Cayes, surtout lors des festivités du 15 août. La ville sert aussi de point d'accès à l'île à Vache, destination balnéaire voisine, et au reste du Grand Sud. Le patrimoine historique, la culture musicale et la gastronomie de bord de mer complètent l'offre. Le développement dépend de la sécurité, des infrastructures et de la résilience face aux aléas climatiques.